La Chine possède une diversité géographique étonnante. Comme ce printemps 2023, alors que les fleurs se mettent à pousser dans le sud du pays, l’Altaï du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, couvert de neige et de glace, accueille les passionnés de ski venus des quatre coins du monde. En effet, la première édition du championnat du sport d’hiver du Xinjiang s'est terminée le 19 février. Sans grande surprise, la ville d'Altay*, baptisé d'après la célèbre chaîne de montagne, a décroché le meilleur score avec 44 médailles d’or, 33 médaille d’argent et 25 médaille de bronze.

L’Altaï du Xinjiang, où l'histoire du ski remonte à plus de 10 000 ans, est aujourd'hui connu comme « l’origine du ski alpin ». Derrière cette reconnaissance presque unanime se multiplient les efforts réalisés par des skieurs chinois, dont fait partie Shan Zhaojian, surnommé le « Père du ski chinois » et un des initiateurs de la « Déclaration de l'Altaï ». Rencontre.

Comment êtes-vous parvenu à démontrer que l’Altaï du Xinjiang est à l’origine du ski dans l’histoire humaine ?

Je me passionne pour le ski depuis tout petit. À 16 ans, j’ai intégré l’équipe nationale du ski, devenant le premier champion en 1957 lors de la première édition du championnat de ski chinois. Suite à une fracture du pied, j'ai dû arrêter le ski professionnel. Successivement coach et cadre dans des stations de ski, je témoigne de mes propres yeux du développement du sport d’hiver en Chine. Mais quoi que je fasse, je suis toujours fasciné par la question sur l’origine du ski. Mon objectif initial était d’enquêter sur le terrain dans des endroits différents pour conduire à ma propre conclusion après comparaison. Mais il est vrai que mes recherches dans l’Altaï m’ont beaucoup impressionné. Avec des chutes de neige abondantes, la région possède de nombreux atouts en ski. Tout d’abord, il fait froid et il neige énormément. Et puis, on peut se servir des matières locales pour fabriquer des équipements de ski. Il s’agit également d’un endroit propice pour les être humains dans la préhistoire qui ont fait du ski un moyen de transport quotidien.

En 1993, j’ai découvert que les habitants de l’Altaï se servaient des fourrures d’animaux pour fabriquer des planches de snowboard. Ce savoir-faire millénaire témoigne de la longue histoire du ski dans la région. À cela s’ajoute la Chanson des chasseurs, transmise de génération en génération, qui date pourtant de la préhistoire où nos ancêtres ont pratiqué la chasse. En m’appuyant sur ces matières précieuses, j’ai lancé une hypothèse audacieuse : l’Altaï du Xinjiang serait le lieu d’origine du ski. Pour prouver ma thèse, j’ai arpenté tous les coins de l’Altaï. L'année 2005 a marqué un tournant, car une peinture rupestre, datée de 12 000 ans, qui représente une scène de chasse collective en ski a été découverte dans une grotte locale. Il s'agit des traces les plus anciennes des activités de ski dans le monde. Preuve essentielle de la pratique du ski des indigènes dans l’Altaï datée de plus de 10 000 ans.

Les chercheurs étrangers partagent-ils votre point de vue sur l’origine du ski ?

On s’interroge depuis plus d’un siècle sur le lieu de naissance du ski. Cela demeure un sujet controversé. La péninsule Scandinave, la Sibérie ainsi que le massif de l’Altaï ont tous fait l’objet de discussions. Pour moi, l’hypothèse Altaï est la plus crédible : en plus des arguments que je vous ai exposés, il s’avère que les plus anciens écrits portant sur le ski, dans le livre Histoire de l’historien grecque Hérodote, mentionnent des skieurs chassant dans l’Altaï.

J’ai donné une série de conférences au-delà des frontières chinoises pour mieux faire accepter mon hypothèse sur l'origine du ski. Il est important pour moi de montrer le résultat de mes recherches face aux spécialistes dubitatifs venus notamment des grands pays du ski. En 2015, la ville d’Altaï a lancé une conférence internationale sur l’histoire du ski, qui a accueilli des dizaines d’experts venus de 18 pays. Ces derniers, après des recherches de terrain et des discussions très pointues, ont convenu que l’Altaï représentait le lieu où on a découvert les plus anciennes traces du ski, consolidant le statut de l’Altaï en tant que l’origine du ski. Les chercheurs ont ensuite signé la Déclaration de l'Altaï de 2015, publiée en chinois et en anglais.

Pour Nils Larsen, chercheur américain sur les skieurs indigènes de l’Altaï, « avec une telle histoire derrière elle, l’Altaï se démarque des autres régions du ski. Lieu de naissance du ski, elle pourrait se servir pleinement de son statut pour promouvoir les activités du ski en associant les pratiques du ski traditionnel et moderne. Une expérience unique, qui va attirer des milliers de skieurs du monde entier. »

Comment le Xinjiang pourrait-il mieux promouvoir le sport d’hiver ?

Il faut miser sur nos atouts naturels, ainsi que le patrimoine historique de l’Altaï pour en faire une « Cité du ski » emblématique. Une démarche qui contribuera à la prospérité touristique et économique des quartiers à l'entour. Au Xinjiang, le secteur du ski est plus que prometteur. De grandes marques spécialisées en équipement de ski s'engouffrent dans la région et les stations de ski surgissent comme des champions. Le gouvernement local a un rôle à jouer pleinement. À court terme, il pourrait donner un coup de pouce à la construction de stations de ski ou encore favoriser les collaborations entre le secteur du ski et les cultures locales aussi diversifiées que vivantes. Mais il est également important d’investir dans la formation de talents ainsi que dans le transport pour attirer des touristes à long terme.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.

*L'Altaï est une chaîne de montagnes d'Asie en Russie, Chine, Mongolie et Kazakhstan. La préfecture d'Altay est une subdivision administrative de la région autonome du Xinjiang en Chine. Son chef-lieu est la ville d'Altay.