FAIT DE LANGUE

Les langues en Chine

Quand on ne connaît pas plus que cela la Chine et sa langue, ou qu’on commence l’apprentissage du chinois, les mots mandarin, cantonais, chinois etc, sont flous et difficiles à distinguer. Pourtant, ils ne désignent pas la même chose. Le mot « mandarin » est régulièrement entendu, notamment par les élèves lorsqu’ils se renseignent et souhaitent apprendre le chinois. En effet, le mandarin est une dénomination désignant la langue standard, officielle de la Chine. Elle se nomme ainsi car elle signifie la langue des officiels, qui étaient autrefois appelés les mandarins. Le mandarin est abusivement appelé « chinois », car étant la langue officielle, il est devenu un raccourci de la langue apprise par tous en Chine et majoritairement enseignée ailleurs dans le monde. Plusieurs noms la désignent : 普通话 pŭtōnghuà / 中文 zhōngwén / 国语 guóyŭ / 华语 huáyŭ / 汉语 hànyŭ. Mais le mandarin est loin d’être la seule langue parlée en Chine. Par ailleurs, étant devenue la langue officielle en 1956, la génération scolarisée avant cette date, aujourd’hui âgée, ne parle pas toujours le mandarin.

Quelles autres langues sont parlées en Chine ? La Chine est vaste, les différentes populations qui y vivent sont nombreuses avec leurs spécificités culturelles et linguistiques. Ces autres langues sont généralement appelées dialectes chinois, mais il faut savoir qu’une bonne partie d’entre eux, pour un locuteur sachant parler chinois, au sens de la langue officielle, sont incompréhensibles ! Comme une langue étrangère. Le cantonais en est un, parlé par plus de 70 millions de personnes et correspond à peu près à une zone géographique autour de Canton, 广州 Guangzhou en chinois, capitale provinciale du 广东 Guangdong. Après le mandarin, c’est une des langues parlées en Chine les plus connues. Mais est-ce vraiment si différent ? La prononciation est totalement différente du mandarin. Il y a quatre tons en mandarin, neuf en cantonais, des consonnes et des voyelles en plus... Jugez par vous-même : manger se dit 吃饭 chīfàn en chinois, hek3faan6 en cantonais et s’écrit en caractères traditionnels. D’autres dialectes largement parlés sont le wu, le min, le jin, le xiang, le hakka, le gan, le hui, le ping... On est loin d’une uniformité linguistique !

CARACTÈRE DU MOIS

汉 hàn est le nom de l’ethnie majoritaire en Chine. Il s’écrivait auparavant 漢 , est composé de la clé de l’eau 氵 , référence à la rivière Han, 汉水 dans le Shaanxi, et de sa partie droite qui indique la prononciation, hàn. Elle représentait originellement l’argile, la rivière Han étant d’une couleur similaire à l’argile. Le caractère 漢 a été simplifié en 汉.

Quelques mots employant le caractère 汉 : 

汉字 hànzì : caractères chinois
汉语 hànyŭ : langue chinoise
汉学家 hànxuéjiā : sinologue

Stéphanie LE GALL est professeure certifiée et enseigne en collège et lycée